『ぼっちゃん！ 朝ご飯ですよ、起きて下さい！』 飛び起きて、それが夢の中で聞こえたものだと分かる。 周りには誰もいない。 声など聞こえてこようはずもない。 窓から見える夜明け前の空は、まだ暗い色をしている。 「グレミオ……」 久しぶりに口にした名前。 自分にとって、とても優しい響きを持っているその音。 意識して声に出さなくなってから、どれほど経っただろう。 父がいて、グレミオがいて、クレオとパーンがいて。 テッドと一緒に街を歩き、汗だくになって稽古をして。 食堂に集まったみんなと話しながらグレミオのシチューに舌鼓を打って。 そんな事が当たり前だったはずの日常。 いつかは父のように。 そう思って稽古に励んだ日々。 僕が強くなろうと思ったのは、みんなを守りたかったから。 みんなといる、その時間を守りたかったから。 みんなを、失うためじゃなかった。 僕のこの手で、守りたかったのに。 ＋ ＋ ＋ 「ぼっちゃん。外に行くなら行くと、声を掛けて下さらないと心配するじゃないですか！」 過保護な青年のいつもの言葉に、軽く頷いて笑う。 「ごめんね、グレミオ。でも、街の外には行ってないし、大丈夫だよ」 頬に傷のあるこの青年は、いくら大丈夫だと言っても聞かないから。小さな嘘をついた。 「ね、テッド」 横に立っている少年に相槌を求めると、テッドは大きく頷いた。 「そうそう。大丈夫だって。いざとなったら俺だっているんだしさ！」 「テッド君……。そうは言っても、子供二人で外には出ちゃダメです。いいですね？」 「分かってるって。街の中で遊んでるから心配しないでよ」 「約束ですよ？」 「うん」 念を押す青年の声にテッドと二人で頷きながら、グレミオには見えないように、こっそりと微笑みを交わす。 「楽しかったな」 「ああ。また行こうぜ！」 夕飯が出来るまでの僅かな間、自室でテッドと話をする。 今日は街の外、そう遠くはない山に行って来た。 いつも街の中ばかりでは飽きてしまう。 たまに見る外の世界は、刺激的で、楽しいことが沢山あった。 グレミオが心配したとしても、ちょっと悪いな、と思うことがあっても、その魅力には勝てない。 「でもさ、まさかあんなところで、モンスターが出るなんて思わなかったな」 テッドの声に頷く。 「うん、そうだね。でも、あれくらいのなら僕達で倒せるから」 「だからって、過信すんのもやばいんだけどさ。手負いのモンスターっていうのは、手が付けられなかったりするんだよな」 「ふーん……」 大して年も変わらないと思うのに、テッドは時々、どこか大人びた瞳をする。 いつもは僕より子供っぽかったりするんだけどな……。 そんなことを考えてると、肩をポン、と叩かれた。 「んな心配しなくても大丈夫だよ。俺が守ってやるからさ」 「僕だって、テッドと同じくらいの力は出せる！」 守ってもらわなくたって大丈夫だよ。 そう言外に告げると、目の前の少年がふっと寂しげな目をした。何故か、心がざわつく。 「テッド……？」 「ああ、そうだよな。俺の―――使わなくたって、おまえは大丈夫だよな」 「え？」 聞き取れないくらいの小さい声に、顔を見ると、いつもと変わらない表情で笑っているテッド。 「でも、そういう台詞は、もう少し腕を上げてから言えよ。今日だって、一度やばい時、あったろ？」 「あれは！……ちょっと、油断しただけだよ！」 もさもさに飛びかかられた時に出来た、小さい傷の出来た手を背中の後ろに隠す。 「馬鹿。ちゃんと消毒しておけよな。ああいうのは下手すると病気とか持ってたりするから、大したことないと思っても放っておくと危険なんだぜ。後で俺がやってやるよ。グレミオさんにばれたらまずいもんな」 その口調はとても真剣で。からかうのではなく、心から心配してくれてるのが分かったから。 「うん。ありがとう、テッド」 素直に頷いておく。 ……グレミオにばれたら、後が怖いし。 「何言ってんだよ、礼なんていいって。そうだなぁ、でもせっかくだから、今日の夕飯、おかずもらっといてやる」 「え！？駄目だよ、それはっ。だって今日は僕の好物で」 『ぼっちゃん、テッド君、夕飯が出来ましたよ』 「あ、はーいっ！ 今行きまーす！」 部屋の外から声を掛けるグレミオに返事をした後、テッドは悪戯っぽくニヤッと笑って言った。 「早く来ないとおまえの分も食っちゃうからな」 「行くってば！けど、僕のおかずはあげないからな、テッド！」 「はいはい、分かったよ」 肩を震わせて笑いながら、ドアに手を掛ける。 「よし、食いに行こう！」 テッドがドアを開けると、そこら中にいい匂いが漂っている。お腹の虫がなるのを宥めつつ、僕達は食堂に向かった。 「ぼっちゃん、席について下さい」 食堂に入ると、いつの間にか帰って来ていたらしい父が先にテーブルについていた。 「父さん、お帰りなさい！」 「ただいま。今日もテッドと遊んできたのか？」 「はい！」 「そうか。だが、鍛錬だけは欠かさずしっかりやっておくんだぞ」 誰よりも強く、優しくて、そして少しだけ厳しい父親は、僕の自慢だった。 街の人も、みんなが父さんの事を素晴らしい人だと言う。 僕は、父さんの息子であることがすごく誇らしかった。 それと同時に、父の名に負けないくらい、父に恥をかかせることがない様に、強く、優しくありたいといつも思っている。……まだ、それには程遠いけど。 でも、きっといつかは。 「さ、ぼっちゃん。冷めてしまいますからね」 グレミオの声で我に返る。いけない、食事だったんだ。 慌てて父親の隣になる自分の席に付き、みんなの顔を見渡す。 「遅くなってごめんなさい」 「じゃ、食事にしましょうか」 クレオの声に父が頷いた。 「そうしよう。今日も一日、全員が無事に過ごせた事に感謝して」 「頂きます！」 「美味いなぁ、グレミオさんの料理」 テッドの賞賛の声に、グレミオが嬉しそうに微笑む。 「まだまだありますからね。育ち盛りなんですから、沢山食べて下さい」 「――うん、そうするよ」 僅かな間の後、テッドが頷いた。 たまに見せるテッドのこんな表情に僕は少し疑問を持ったけど、それが何かなんて、聞いたことはなかった。いつか、話してくれるかな。そう思って。 「ぼっちゃん！」 「え？」 いきなりグレミオに声を掛けられ、思わずスプーンを取りこぼしそうになる。 「行儀が悪いですよ！肘を付かないで下さい！」 ……スプーンを持ったまま、考え事をするのはやめよう。 いつの間にか片肘を付いて指に顎を乗せていたらしい。 「ははは、おまえはグレミオに叱られると目に見えて大人しくなるな」 朗らかな笑い声。叱られても、父さんのこんな顔が見られるならそれでもいいか、なんて思ってしまう。 「ぼっちゃん、何かあったんですか？」 クレオが僅かに心配そうな顔をして僕を見た。 男所帯の中の紅一点だけど、グレミオやパーンよりも立場は強い、と思う。何をしたのか良く分からないけど、怒鳴られているパーンの姿を頻繁に目にしていたし。 それでも僕にとっては、優しい姉同然だった。他の人が気付かない僕の表情の些細な変化にも、クレオは目敏く気付いて、いつも心配してくれる。 「ううん、なんでもないよ。ちょっと考えごとしてただけ」 「そうですか？なら、いいんですけど」 「ぼっちゃん、何かあったらすぐに俺に言って下さいね。ぼっちゃんを苛める奴は俺が叩きのめしますよ！」 口に物を頬張りながらも、力強い声を発するパーン。 その、ものすごく分かり易い言い方に、思わず顔が綻んでしまう。 「パーン。一般人にあんたの馬鹿力ふるったら大怪我させるのがオチだよ。そうなったら私達の上司であるテオ様に御迷惑が掛かるんだ。……全く、その場の勢いだけで物を言うんじゃないよ」 呆れたようなクレオの声。 それを楽しそうに眺める父とグレミオ。それにテッド。 僕は、ここに、この家にいれて本当に幸せだ。 大好きな家族。 これからもずっと一緒にいたい。 今はみんなに守られてばっかりだけど、いつかは僕がみんなを守れるように。 「ん？ ぼっちゃんどうしたんです？」 僕がみんなの顔を見回して笑うと、パーンが問いかけてきた。 「ううん。僕は、幸せだなって思ってたんだ」 みんなが一様に微笑む。 幸せな光景。幸せな時間。 何よりも大事にしたい、僕の大切な家族。 ずっと、このままでいたいと、強く願った。 ＋ ＋ ＋ そう、いつまでも続くと思っていた。 「ぼっちゃん……グレミオは…ぼっちゃんのお側にいることが出来て幸せでした……」 「ここは、俺に任せて下さい」 「強くなったな……頑張れよ……我が息子………」 「……元気でな……俺の分も生きろよ……」 次々と息絶えていく珠玉。 僕のてのひらから零れていく欠片達。 右手に宿る紋章は、僕の何より大切だったものを喰らっていく。 涙も出ない。 ただ、乾いた感情だけが心をすり抜けていく。 『ぼっちゃん！』 耳に残るグレミオの声。 もう、二度と帰らない……優しい時間。 【 泡沫 / 幻想水滸伝 】 |